יותר ממחצית המבוגרים הרואים אדם אחר פיהק נגועים בחיקוי המחווה, אולם לא היה ברור כל כך מתי מתרחשת תופעה סקרנית זו. מחקר שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת קונטיקט (ארה"ב) ראה שזה לא קורה בקרב תינוקות צעירים וזה פיהוק אצל ילדים אינו מופץ עד גיל ארבע.
למרות שהאמינו שזה משהו שקרה בשנה הראשונה לחיים, עורכי המחקר הופתעו לראות שזה קורה הרבה יותר מאוחר. זה קשור לאמפתיה, הם אומרים. מעין מדד לרגישות רגשותיהם של אחרים.
דיברנו כמה פעמים בבלוג על התפתחותם של ילדים קטנים ותהליך החיברות שלהם. מעניין לציין כי גיל הדבקות של הפיהוק חופף לשלב בו מאמינים שילדים מתחילים בסוציאליזציה אופטימלית, בין 3 ל -4 שנים. זה כאשר מושג האמפתיה מתעורר, כלומר היכולת להציב את עצמך במצבם של אחרים.
בשיבה לפיהוק, זו עדיין תעלומה מדוע איננו יכולים להימנע מפתיחת פיות כאשר אנו רואים פיהוק נוסף או אפילו פשוט כשאנחנו חושבים לפהק. זו סוג של תגובת שרשרת, כמו שקורה בבכי של ילדים צעירים: אחד בוכה והשאר נגוע. מה שיותר ויותר ברור הוא ששתי התגובות קשורות קשר הדוק לרגש.
פרט מעניין נוסף העולה מהמחקר הוא כי נצפה שילדים אוטיסטים עשויים להיעדר אמפתיה זו כאשר הם מפהקים או מפתחים אותה מאוחר, מה שמציע שילדים אלו יוכלו להתעלם מהרמזים העדינים המחייבים אותם רגשית לאחרים.
זה פיהוק לא מתפשט עד גיל ארבע ולא לפני כן זה יכול היה אומר שיש הרבה יותר מאשר מעשה רפלקס מאחורי הפיהוק. נראה שיש תחושה של התכתבויות חברתיות ורגשיות שילדים מפתחים רק בגיל זה.
