תינוק אולי לא מודע להרבה דברים בתחילת חייו, אבל המוח שלו מסוגל הרבה יותר למה שדמיינו (ולמה שחשבו בעבר) ובקרוב מאוד ידע על עצמו. אבל איך התינוק תופס את עצמו?
לדברי ד"ר דניאל שטרן, בהתפתחות "הרגשות העצמיים" של התינוק ישנם ארבעה שלבים חופפים, החל מחודשיים ועד 18 חודשים, כאשר הילד מפתח את יכולתו הלשונית.
בחודשיים הראשונים קיימת התחושה של "עצמי מתהווה", שלב בו התינוק חי כל רגע בכל חושיו, בזכותו הוא מתרגם והופך את סביבו לתחושות ותגובות גופניות. זה עדיין לא מבחין בין החיצוני והפנימי, בין אירועים לרגשות.
בין חודשיים לשלושה ושש חודשים בערך מתפתח מה שדניאל שטרן מכנה "העצמי הגרעיני", בו התינוק תופס שיש לו רגשות משלו ורצונו שלו. הופעת החיוך החברתי (לא ההשתקפות הראשונית של החיוך המלאכי של הרך הנולד) חופפת לשלב זה.
בין שבעה לתשעה חודשים התינוק מתפתח בזכות התפתחותו המהירה התחושה של "עצמי סובייקטיבי", שמביא נקודת מבט אחרת. להתבוננות בפעולות בפשטות מתווסף גילוי של רגשות, של יחסי סיבה-תוצאה ... כעת אינטראקציות מודעות יותר בינו לבין אחרים אפשריות, במיוחד עם האם או דמות ההתייחסות העיקרית שלה.
עד שנה וחצי בערך הילד לא מפתח את התחושה של "עצמי מילולי", מה שמסייע לו להקים את סגל ההתבוננות העצמית ובאותה עת של אובייקטיביות.
זוהי התקופה האחרונה הזו בה מתרחש "שלב המראה" (על פי התיאוריה של הפסיכואנליטיקאי הצרפתי ז'אק לאקאן), שלב בהתפתחות הפסיכולוגית של הילד בין גיל שש לשמונה עשרה חודשים וזה מצביע על התגברות על שלב אי-הכרה כרגע, הילד מזהה את דימוי הגוף השלם שלו במראה.
דניאל שטרן, מחבר הספר ארבעה שלבים של התפיסה העצמית של התינוקהוא פרופסור לכבוד לפסיכולוגיה באוניברסיטת ז'נבה, פרופסור חבר במחלקה לפסיכיאטריה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת קורנל ודוקטורט לכבוד מאוניברסיטאות קופנהגן ואלבורג (דנמרק); פלרמו ופדובה (איטליה); ומונס הינו (בלגיה).
מחבר יצירות כמו "לידת אם", "יומן של תינוק" או · "לידת אם", מתעניין בעולמם הפסיכוסוציאלי של התינוקות והאימהות. בכמה מיצירותיו הוא מדבר עליהן איך התינוק תופס את עצמו, תיאוריה מעניינת שרצינו לשתף כדי להכיר טוב יותר את התינוקות שלנו.
